Ovčiarsky pes sa používal na manipuláciu a zaháňanie stáda. Na rozdiel od pastierskeho psa išlo poväčšinou o psy strednej veľkosti, ktoré sa vyznačovali húževnatosťou, rýchlosťou, vytrvalosťou a bystrosťou.
Tieto psy majú vrodený inštinkt na prenasledovanie a naháňanie oviec. Na rozdiel od pastierskych psov sa nezdržiavali pri stáde, ale pri pastierovi. Pastier pomocou povelov (pískaním alebo ústnymi príkazmi) vysielal psa, aby zavracal stádo a smeroval ho do požadovaného priestoru. Ak sa časť oviec oddelila, ovčiarsky pes ich naviedol späť k stádu.
Plemeno sa vyznačuje vysokou ochotou pracovať a vytrvalosťou. Niektoré plemená ovčiarskych psov sa dodnes používajú pri pasení, no mnohé z nich sa už na tento účel nevyužívajú a slúžia ako spoločenské psy.

Ovčiarske psy, ako napríklad border kólia, patria medzi najinteligentnejšie plemená na svete. Dokážu si zapamätať desiatky rôznych povelov a často sú schopné vykonávať príkazy len na základe jemných signálov, ako je pískanie alebo gestá. Navyše, tieto psy majú vrodený inštinkt k práci, ktorý ich poháňa aj bez výraznej motivácie od človeka.

Zaujímavosťou je, že ovčiarske psy často používajú intenzívny, sústredený pohľad, ktorým kontrolujú stádo. Tento pohľad dokáže ovce usmerniť a udržať ich v pohybe správnym smerom bez nutnosti použitia fyzickej sily. Je to výsledok storočí selektívneho šľachtenia, ktoré z týchto psov urobilo výnimočných pomocníkov na farme.